美术馆学虽然立足于美术馆，但其学术触角却伸向人文艺术学科的广阔领域。关于美术馆历史的思考，是美术馆学研究的基础和重要组成部分。

　　1793年，法国国民议会宣布卢浮宫作为公共博物馆对公众开放。就此，现代意义的公共艺术博物馆正式出现，虽然它并非世界上第一所向民众开放的公共博物馆，但所产生的影响却极为深远：艺术品由旧王朝的奢侈品及特权阶层的享受品变为国家财产，成为激发爱国热情和启蒙大众的重要资源、体现公共文化生活的标志。这种艺术博物馆的发展模式从法国延伸到欧洲的大部分国家，最终蔓延至全世界。

　　在中国，艺术品的收藏古已有之，如《周礼》中就曾记载，“天府掌祖庙之守藏”“玉府掌王之金玉、玩好、兵器。凡良货贿之藏，共王之服玉、佩玉、珠玉”。隋朝，隋炀帝在观文殿后建立二台，“东曰妙楷台，藏古迹；西曰宝迹台，藏古画”。这些多是皇家收藏，后逐渐成为定制，自北宋而晚清，攒聚了无数杰作经典。此外，贵族、士大夫、学者、商人往往也在财力充裕的情况下购募古玩珍好，以作收藏鉴赏之用。皇家收藏与民间收藏并行但都不公开展示。直至19世纪下半叶，一批文化先哲前往欧洲踏访考察，发现了博物馆的社会功用，博物馆意识才在中国萌发。

　　近代美术展览在中国的迅速发展，刺激了对专业美术馆的需求。中国最早的现代私立美术馆，是由颜文樑等人于1927年筹备并建立的苏州美术馆，它结束了苏州画赛会“会场历届无定址”的历史，解决了当时苏州美术展览场地的窘迫问题。1930年，天津建立了中国第一个公立美术馆——天津市立美术馆，并直接借鉴了日本及西方美术馆的管理经验，使其自起步就与当时国际业界通行的做法接轨，标志着中国现代公立美术馆事业的开端。在地方美术馆经历了一段时间的发展之后，国立美术馆的建设也开始提上日程。1935年，经于右任等提议在南京建立国立美术陈列馆。1936年8月，国立美术陈列馆建成竣工，这是中国第一座国家美术馆。