当前和未来较长时期，世界格局已经并将继续发生深刻而复杂的变化。如果说 19 世纪是英国世纪， 20 世纪是美国世纪，那么，随着中国作为新兴大国的持续崛起，美国守成大国长期相对衰落， 21 世纪还将是美国世纪吗？中国能否赶超美国，成为完全的全球性大国？

　　全球性大国的要素

　　关于全球性大国的要素，中外学者的界定五花八门，莫衷一是。概而言之，主要有以下几种：

　　首先，与经济（包括土地、资源、生产规模等）、军事、科技、教育、制度等方面的实力相关。中国《管子》一书提出“地大国富，人众兵强，此霸王之本也”。德国历史学家兰克在 1833 年发表的《列强论》一文中，提出“大国”的定义是：一个大国“必须能够与其他所有联合起来的大国相抗衡”。

　　美国学者乔治·莫德尔斯基则认为，世界性大国是世界的主导经济国，是世界经济和世界政治的最重要连接点，世界大国主导经济不仅规模（ GDP ）大，或富裕程度（人均 GDP ）高，而且意味着在技术创新的条件下主导性产业部分生产旺盛，并能积极参与世界经济，有足够的支持其履行作用的巨额财力，在制定国际贸易、投资、金融等方面的规则上起决定作用。

　　其次，不仅有硬实力（主要是军事实力等），也有“软实力”和“巧实力”。美国哈佛大学教授约瑟夫·奈最早明确提出并阐述了“软实力”概念。

　　根据约瑟夫·奈的界定，软实力的主要内涵是价值观、文化、政策及机制；软实力就是一个国家在国际事务中通过吸引而非强制就能达到自己的目的的能力，即“罗致行为能力”。软实力发挥作用依靠的是说服别人跟进、效仿或者使其同意遵守由拥有巨大软实力的国家主导下的国际规则、国际制度和国际体系。巧实力经常被美国总统奥巴马或政府高官所使用。

　　希拉里·克林顿说：“美国仅凭一己之力无法解决最急迫的问题，而没有美国的参与世界也无法解决这些问题。我们必须充分利用所谓的‘巧实力’，利用能够为我们所用的一切工具。”巧实力意味着将命令的硬实力和吸引的软实力结合起来作用。无论是硬实力、软实力，还是巧实力都离不开经济的支撑。

　　纵观世界历史，几乎没有经济上弱小的国家能够征服其他国家，这表明经济实力对于塑造大国地位至关重要。

　　再次，从相对性角度来界定全球性大国的要素。《大国的兴衰》作者保罗·肯尼迪在书中引用了两个定义：一是强国现在的富强并不一定取决于自身充分的实力和富裕保障，而主要取决于其邻国的富强与否；二是国家实力不仅要看自身绝对实力，也要看与其他大国比较的相对实力。

　　此外，还有的学者认为，超级大国是完全的全球性大国。 15 世纪以来，跻身世界大国行列的国家不少，如西班牙、荷兰、英国、法国、德国、日本、苏联和美国等，但成为完全的全球性大国——超级大国的国家只有三个：大英帝国、美国和苏联。

　　1944 年，美国外交政策教授威廉·福克斯（ William T.R. Fox ）在其著作《超级大国：美国、英国、苏联——及其对和平的责任》中表示，大国中只有极少数国家成为超级大国，由于其综合国力和国际影响力特别大，而具备了大幅超出其他大国的左右世界事务的能力。 1945 年的世界形势很明显形成了三个远比其他国家强大的超级大国：大英帝国、美国和苏联。

　　但是，三个超级大国并列的格局并未保持多久。英国从 20 世纪 40 年代开始逐渐失去了超级大国地位。 90 年代初冷战结束，苏联解体，俄罗斯依然具有超常的全球性大国的要素，拥有与美国相当的核武库和军事力量，拥有世界第一的版图，拥有占全球 22% 的自然资源，也是联合国安理会常任理事国，但囿于其经济实力的急剧衰落，再也不是真正的全球性大国。这导致后冷战的世界迅速成为一个单极世界，美国成为世界上唯一的超级大国，拥有最强的综合实力。